Randonnée au Canyon Miles : eaux émeraude, pont suspendu et histoire

Un peu d'histoire

Bien avant de porter un nom anglais, ce tronçon du fleuve Yukon était connu des Southern Tutchone et des peuples qui allaient devenir la Première Nation de Kwanlin Dün sous le nom de Kwanlin, signifiant « eau courante à travers le canyon ». Le site a servi à la pêche pendant 2 500 ans ou plus selon les estimations, l'eau étroite et rapide forçant le saumon et d'autres poissons à s'amasser en amont et en aval du canyon, en faisant un point de rassemblement naturel bien avant que quiconque ne cherche de l'or. Le canyon lui-même a été creusé par le fleuve Yukon, qui a entaillé une coulée de lave basaltique répandue sur la vallée il y a environ 8,5 millions d'années. Il fut baptisé Miles Canyon en 1883 en l'honneur d'un général de l'armée américaine, bien que les prospecteurs de la ruée vers l'or l'appelaient le plus souvent simplement le Grand Canyon.

Pendant la ruée de 1897-98, les rapides étaient véritablement mortels à cet endroit. Près de 300 bateaux ont été détruits et 5 personnes se sont noyées en tentant de franchir le canyon et les rapides de Whitehorse qui le prolongent, une situation si grave que la Police à cheval du Nord-Ouest a fini par exiger que quiconque voulait franchir l'eau prenne un pilote agréé. Une colonie appelée Canyon City a vu le jour à proximité, une petite communauté de tentes et de cabanes en rondins dotée d'un poste de police, d'un bureau de tramway et de quelques autres bâtiments, construite spécifiquement pour permettre aux prospecteurs de faire le portage de leurs bateaux et de leur équipement autour du danger grâce à un tramway sur rondins plutôt que de risquer la traversée. La ruée vers l'or fut de courte durée, et la plupart des bâtiments de Canyon City furent finalement démontés et déplacés en aval vers la ville grandissante de Whitehorse. Un wagon de tramway restauré et des panneaux d'interprétation marquent encore le site aujourd'hui.

Les rapides qui rendaient tout cela nécessaire ont aujourd'hui disparu. Le barrage de Whitehorse, construit en 1957-58, a submergé les rapides originaux de White Horse sous ce qui est aujourd'hui le lac Schwatka, apaisant le canyon pour donner l'eau plus calme, mais toujours véritablement rapide, que l'on voit aujourd'hui.

Les sentiers

L'itinéraire classique traverse le pont suspendu Robert Lowe, construit en 1922 et qui oscille encore doucement sous les pas, puis longe le bord du canyon des deux côtés, avec des options de boucle allant d'une courte promenade à une journée complète. Les deux côtés ne sont toutefois pas d'égale difficulté. Le sentier du côté est est bien entretenu, large, et véritablement adapté aux familles. Le côté ouest, parfois appelé le Tramway Trail, est une tout autre affaire : escarpé, étroit, et par endroits érodé ou partiellement effondré, avec de véritables à-pics et aucune rambarde. Il reste praticable pour des randonneurs confiants et au pied sûr, mais ce n'est pas la promenade familiale tranquille qu'il peut sembler être depuis le pont, et ce n'est pas l'endroit pour emmener de jeunes enfants ou toute personne peu assurée sur ses pieds.

Pour une courte visite, traverser le pont et marcher un peu le long du côté est avant de revenir prend bien moins d'une heure. Les randonneurs ambitieux peuvent continuer jusqu'à Canyon City, puis rejoindre à partir de là le réseau plus vaste du sentier Yukon River Loop en passant par le lac Chadburn et retour à Whitehorse, une boucle complète d'environ 15 à 17 km. En date de juin 2026, une partie de cette boucle plus large est temporairement fermée en raison de l'érosion des berges, il convient donc de vérifier l'état actuel des sentiers avant de planifier un itinéraire qui dépend de l'ouverture de la boucle complète.

Si vous préférez que l'histoire vous soit expliquée pendant la marche, la Yukon Conservation Society organise des randonnées guidées et interprétatives gratuites à partir du pont durant tout l'été, couvrant à la fois l'histoire naturelle et le récit de Canyon City en une seule sortie.

Ce qu'il faut observer

Au-delà de l'eau saisissante et des falaises, soyez attentif aux panneaux d'interprétation consacrés à la ruée vers l'or et au site de Canyon City, et profitez des fleurs sauvages et de la vie des oiseaux en été : des hirondelles à front blanc nichent dans les parois du canyon, et pygargues à tête blanche et loutres sont tous deux régulièrement aperçus. La lumière sur l'eau est magnifique sous le soleil rasant du matin et du soir. Pour profiter d'une vue sans faire de randonnée du tout, il existe une grande aire de stationnement sur la route entre le lac Schwatka et le pont suspendu qui donne une vue plongeante directement sur le canyon, qui vaut l'arrêt même si vous ne faites que passer.

Si vous êtes coureur, le canyon fait également partie du parcours du Yukon River Trail Marathon, organisé chaque mois d'août, qui traverse Kwanlin/Miles Canyon et Canyon City dans le cadre de son tracé.

Conseils pratiques

Portez de bonnes chaussures, apportez de l'eau et un répulsif à insectes en été, et partez depuis la principale aire de stationnement de Miles Canyon située le long de l'Alaska Highway. C'est gratuit, les chiens en laisse y sont admis, et c'est ouvert toute l'année ; en hiver, les sentiers deviennent une promenade enneigée au-dessus du canyon pris dans la glace, bien que la route d'accès elle-même puisse être fermée de façon saisonnière, il convient donc de vérifier les conditions si vous vous y rendez en voiture plutôt qu'à pied depuis la ville.

Parfait pour un après-midi lorsqu'on séjourne en ville, Miles Canyon prouve qu'il n'est pas nécessaire de s'éloigner beaucoup de Whitehorse pour trouver une véritable spectacle naturel et un véritable morceau d'histoire du Yukon.