L'orignal au Yukon : où le voir et comment l'observer en toute sécurité

Le Yukon compterait environ 70 000 orignaux

Réparti sur quelque 483 000 kilomètres carrés, le gouvernement du Yukon le décrit comme relativement difficile à apercevoir depuis la route. Voici comment le reconnaître, où chercher, et comment garder une distance sécuritaire lorsque vous en trouvez un.

Comment identifier un orignal

L'orignal est le plus grand membre de la famille des cervidés, mesurant environ 1,87 mètre au garrot, les mâles pesant environ 505 kilogrammes et les femelles environ 375. Sa robe va du brun foncé au noir, les mâles ayant tendance à être plus foncés que les femelles. Sa silhouette est immanquable une fois qu'on la connaît : de très longues pattes, une bosse marquée entre les épaules, un museau long et surdimensionné, et des oreilles rappelant celles d'une mule. Les deux sexes possèdent un « fanon », un repli de peau et de poils suspendu sous la gorge, habituellement plus développé chez les mâles. Seuls les mâles portent des bois, en forme de pelle, qui repoussent chaque été.

La caribou est l'animal le plus souvent confondu avec l'orignal au Yukon. L'orignal est beaucoup plus foncé et plus haut sur pattes, et porte son poids dans une bosse. Le caribou est plus petit et plus pâle, avec une fourrure brun terne s'éclaircissant vers le fauve ou presque blanc autour du cou, une queue blanche, et des « chaussettes » blanches au-dessus des sabots. Si vous observez une femelle portant des bois, il s'agit d'un caribou : c'est le seul membre de la famille des cervidés chez qui les deux sexes développent des bois. En dehors de l'animal lui-même, les empreintes d'orignal mesurent environ 15 sur 8,8 centimètres, et ses excréments forment des granules d'environ 1,5 à 2 centimètres de diamètre.

Où trouver des orignaux

L'orignal vit dans la forêt boréale et les milieux humides, et se nourrit d'arbustes ligneux, de feuilles et de plantes aquatiques, ce qui explique pourquoi tant d'observations se font près de l'eau. Le gouvernement du Yukon indique que les rivières et les lacs sont des endroits très prisés pour trouver l'orignal au printemps et en été, et que les chances sont meilleures en randonnée ou en bateau en pleine nature qu'en observant depuis la route. Les automobilistes voient parfois des orignaux traverser les autoroutes ou se nourrir en bordure d'étangs et de prairies. En automne, pendant le rut, les orignaux se déplacent beaucoup et peuvent apparaître presque n'importe où.

Leur faible densité par kilomètre carré explique pourquoi ils sont difficiles à voir. Un rapport d'enquête du gouvernement du Yukon évalue les densités typiques d'orignaux sur le territoire à environ 100 à 250 orignaux par 1 000 kilomètres carrés d'habitat propice, soit à peu près un orignal pour quatre à dix kilomètres carrés. Le territoire recense les orignaux dans des unités de gestion allant de la région de Whitehorse (lac Fish, lac Laberge, mont Lorne et rivière Wheaton) jusqu'à Faro, Mayo, la rivière Teslin, Dawson, la rivière Kluane et le bassin de la Liard, ce qui donne une idée de leur large répartition. Le gouvernement du Yukon a également étudié la façon dont les orignaux utilisent les Old Crow Flats en été.

Si vous souhaitez une observation garantie, le Yukon Wildlife Preserve près de Whitehorse présente des orignaux en milieu public, bien que dans un grand enclos ils puissent se tenir tout au fond, la patience est donc de mise. Le gouvernement du Yukon publie également un Yukon Wildlife Viewing Guide avec des sites précis répartis sur le territoire.

L'orignal au-delà du Yukon

L'orignal n'est pas un animal propre au Yukon. On le trouve dans une grande partie de l'Alaska et du Canada, vers le sud jusque dans le nord des États-Unis et le long des montagnes Rocheuses jusqu'au Colorado et à l'Utah, ainsi qu'en Europe du Nord et en Russie, où le même animal est appelé élan. Il s'agit d'un animal différent du wapiti (elk) que l'on trouve en Amérique du Nord. La forme la plus imposante, l'orignal de l'Alaska-Yukon, se rencontre en Alaska et dans l'ouest du Yukon, et constitue la plus grande de toutes les sous-espèces d'orignaux. Le profil officiel de l'espèce établi par le gouvernement du Yukon utilise le nom scientifique Alces americanus, tandis que de nombreuses références continuent d'employer Alces alces.

Quand voir l'orignal

L'orignal est solitaire la majeure partie de l'année, le moment choisi a donc son importance. Les femelles mettent bas au printemps un, deux, ou plus rarement trois faons, qui restent avec elle jusqu'à juste avant la naissance du faon suivant. Au printemps et en été, les rivières et les lacs sont les endroits à privilégier. Une étude menée dans la région du South Canol, au centre-sud du Yukon, a montré que les orignaux utilisent des territoires plus restreints à basse altitude en hiver, probablement en raison de l'épaisseur de la neige, puis gagnent l'altitude tout au long de l'été, atteignant leurs altitudes les plus élevées pendant le rut et au début de l'hiver.

Le rut automnal est la période où l'orignal est le plus visible et le moins prévisible. Les mâles toussent, grognent et frottent leurs bois contre les arbres pour attirer les femelles, les femelles émettent un appel grave et geignant, et les mâles s'affrontent bois contre bois et se bousculent pour les droits d'accouplement. Alberta Parks situe le rut de la fin septembre à la fin octobre, et précise que les orignaux se déplacent jour et nuit durant cette période.

Observer l'orignal en toute sécurité

L'orignal n'est généralement pas agressif, mais un individu stressé, un mâle en rut, ou une femelle protégeant son faon peuvent être provoqués facilement. Le profil de l'orignal publié par le gouvernement du Yukon ne comporte pas de consignes de sécurité ; cette section s'appuie donc sur les recommandations, cohérentes entre elles, du US National Park Service en Alaska et d'Alberta Parks.

Restez à au moins 25 mètres de distance, soit environ deux longueurs d'autobus, et laissez encore plus d'espace à une femelle accompagnée d'un faon. N'approchez jamais un faon seul, car sa mère se trouve habituellement à proximité. Apprenez à reconnaître les signes d'alerte : des oreilles couchées en arrière et le poil hérissé signalent que l'orignal est contrarié, et une charge est souvent un avertissement à prendre au sérieux. Si un orignal ne vous a pas remarqué, faites en sorte que cela reste ainsi. S'il vous a repéré, parlez doucement et reculez lentement sans mouvements brusques, et ne criez jamais, n'agitez pas les bras et ne lancez rien. S'il charge, mettez-vous à l'abri derrière un arbre, un véhicule ou un bâtiment. S'il vous renverse, roulez-vous en boule et protégez votre tête. Gardez les chiens sous contrôle et ne les laissez jamais harceler un orignal.

Sur la route, ralentissez là où la forêt serre le bord de la route, et laissez une marge généreuse si vous apercevez un orignal à proximité. S'il se trouve sur votre trajectoire, freinez fermement plutôt que de faire une embardée, et ne klaxonnez pas pour l'effrayer, car cela peut l'inciter à charger le véhicule. Pour une observation en bordure de route, restez à l'intérieur de votre véhicule.

L'orignal est l'animal le plus souvent percuté sur les autoroutes du Yukon, et la route de l'Alaska qui traverse la région des Southern Lakes entre Whitehorse et Watson Lake constitue un véritable point chaud ; Environnement Yukon a recensé 34 collisions véhicule-faune pour la seule première partie de 2026. Si vous heurtez un animal ou en voyez un blessé, appelez la ligne des agents de conservation, accessible 24 heures sur 24 au 1-800-661-0525. 511Yukon tient également à jour une carte des points chauds de collision, qu'il vaut la peine de consulter avant un long trajet à l'aube ou au crépuscule.

L'orignal et les habitants du Yukon

La viande d'orignal soutient les Premières nations du Yukon depuis des milliers d'années, et de nombreux membres des Premières nations dépendent encore de l'orignal pour leur subsistance. La chasse est également une activité populaire chez de nombreux Yukonnais. Comme la vente de viande issue de la faune récoltée au Yukon est illégale, l'orignal sauvage n'est vendu ni dans les restaurants ni dans les commerces du Yukon ; il se retrouve sur les tables par la récolte, non par la vente.

La recherche territoriale sur l'orignal comprend des travaux communautaires, tels que le Mayo Community Moose Monitoring Project et une évaluation de l'habitat de l'orignal fondée sur le savoir local pour la région du South Canol. Les noms autochtones de l'orignal dans les langues des Premières nations du Yukon peuvent être obtenus auprès du Yukon Native Language Centre.

L'orignal en bref

Estimation de la population au Yukon : environ 70 000. Statut de conservation : non préoccupant au Yukon comme à l'échelle mondiale. Habitat : forêt boréale et milieux humides. Régime alimentaire : arbustes ligneux, feuilles et plantes aquatiques. Espérance de vie : 8 à 10 ans, les femelles ayant tendance à vivre plus longtemps. Prédateurs : loups et ours.