Activités hivernales

Mush ! Ce que c’est vraiment de conduire son propre attelage de chiens de traîneau

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Mush! What It’s Really Like to Drive Your Own Dog Sled Team

Rencontre avec la meute

La première chose qui surprend la plupart des débutants, c’est le bruit. Dès que les guides commencent à harnacher les chiens, ceux-ci explosent en un concert d’aboiements et de bonds, tirant sur leurs longes — non par anxiété mais par pure excitation, incontrôlable, à l’idée de courir. Ce sont des huskies de travail, élevés et entraînés pour l’endurance et la traction, et courir est leur raison de vivre. Une fois l’attelage accroché et le crochet à neige retiré, les aboiements cessent instantanément et il ne reste que le sifflement des patins et le trottinement des pattes sur la neige. Le silence, après toute cette anticipation, est saisissant.

Votre première sortie

Une sortie d’initiation typique commence par une courte leçon. Vous apprendrez à vous tenir debout sur les patins, à utiliser le frein et le tapis de traînée pour contrôler la vitesse, à décaler votre poids dans les virages, et à lancer les commandes « gee » et « haw » pour aller à droite ou à gauche. Puis vous partez, soit en conduisant votre propre petit attelage sous étroite supervision, soit en étant assis dans le panier du traîneau, enveloppé de couvertures, pendant qu’un guide conduit. Les deux formules sont merveilleuses ; conduire est plus physique et plus grisant, tandis qu'être passager permet d’observer le pays et les chiens sans partager son attention.

Le sentier serpente à travers la forêt d'épinettes et traverse lacs et rivières gelés, les chiens s’installant dans un trot régulier et efficace. On cesse vite de penser à la mécanique pour remarquer les détails : le givre sur le museau des chiens, le crissement de la neige froide, la longue lumière basse de l’hiver qui teinte tout d’or et de bleu. C’est, pour de nombreux visiteurs, les quelques heures les plus mémorables de tout leur voyage.

Une demi-journée ou une véritable aventure

Les sorties vont de quelques heures à des expéditions de plusieurs jours durant lesquelles vous campez, participez aux soins des chiens et parcourez de réelles distances à travers le paysage hivernal. De courtes balades d’initiation sont largement disponibles près de Whitehorse et ne demandent aucune expérience. Les circuits plus longs exigent davantage de vous — vous aiderez à nourrir et harnacher les chiens, à ouvrir la piste et à monter le camp dans le froid — mais ils vous récompensent par une compréhension bien plus profonde de ce qu’est vraiment le mushing et par un lien avec l’attelage qu’une simple virée ne peut égaler.

S’habiller pour le froid

On ne le répétera jamais assez : habillez-vous sérieusement. Vous êtes dehors, souvent immobile sur les patins, par des températures qui peuvent chuter bien en dessous de zéro. Portez des couches extérieures isolées et coupe-vent, un bonnet chaud, un tour de cou ou une cagoule, des bottes isolées adaptées au grand froid, et des moufles plutôt que des gants, avec des sous-gants. De nombreux exploitants peuvent prêter ou louer des parkas et des bottes chaudes, alors renseignez-vous au moment de la réservation. Les chaufferettes chimiques pour mains et orteils sont une assurance peu coûteuse. Si vos mains et vos pieds restent au chaud, le froid devient un décor plutôt qu’une nuisance.

Les chiens avant tout

Les chenils yukonnais réputés sont fiers de leurs animaux, et cela se voit. Les chiens sont des athlètes, soignés méticuleusement, et adorent manifestement leur travail. Une bonne sortie prend le temps de vous laisser rencontrer la meute, poser des questions, et comprendre comment les chiens sont entraînés, nourris et reposés. Si vous avez le moindre doute sur les standards d’un exploitant, renseignez-vous sur les soins vétérinaires, la retraite des chiens et leurs conditions de vie entre les sorties ; les réponses vous diront ce qu’il faut savoir. Choisir un exploitant qui place véritablement le bien-être des chiens au centre est la décision la plus importante que vous prendrez.

Plus qu’une simple balade

Parce que la meilleure saison de mushing coïncide avec la meilleure saison des aurores, de nombreux exploitants proposent une soirée plus complète — associant un après-midi sur les patins à un repas chaud sous une tente prospecteur, des récits près du poêle, et la possibilité de sortir observer les aurores boréales quand elles apparaissent. Raquette, fatbike et pêche blanche sont souvent proposés en complément. Que vous veniez pour une seule sortie inoubliable ou pour un voyage de plusieurs jours derrière les chiens, le mushing vous fait vivre l’hiver yukonnais tel que les Yukonnais eux-mêmes l’ont toujours connu : froid, silencieux, exaltant et infiniment vivant.