Où loger au centre-ville de Whitehorse, le cœur de la capitale du Yukon

Pourquoi le centre-ville ?

Que vous arriviez en avion, que vous rouliez sur l’Alaska Highway ou que vous fassiez de Whitehorse votre camp de base pour explorer le Yukon, loger au centre-ville met la plupart des attraits de la ville à distance de marche. Hôtels, restaurants, musées, boutiques et le fleuve Yukon sont tous regroupés, ce qui en fait un endroit pratique pour passer vos premières — ou vos dernières — nuits dans le territoire.

Pour beaucoup de visiteurs, le centre-ville de Whitehorse fonctionne surtout comme point de départ. Passez la journée à explorer la ville avant de filer vers le sud à Carcross, vers l’ouest en direction du parc national Kluane, ou vers le nord jusqu'à Dawson City. Si vous participez à une sortie aurores boréales, à une excursion sur le fleuve ou à toute autre activité guidée, de nombreux opérateurs proposent aussi la prise en charge aux hôtels du centre-ville.

Whitehorse n’est pas une grande ville, et le « centre-ville » couvre un périmètre étonnamment compact. La plupart des hôtels sont à quelques minutes à pied du bord de l’eau, de Main Street, du lieu historique national S.S. Klondike, du MacBride Museum et du Kwanlin Dün Cultural Centre. Même si vous préparez un road trip au Yukon, il est souvent agréable de passer un jour ou deux à pied avant de prendre la route.

À quoi faire attention

Le centre-ville de Whitehorse s'étire sur une grille serrée entre le fleuve Yukon et l’escarpement d’argile : la première question est donc de savoir comment vous arrivez. Si vous roulez sur l’Alaska Highway ou la Klondike Highway, vérifiez que l’hôtel dispose de son propre stationnement plutôt que de compter sur les places à parcomètre de deux heures de Main Street — le Best Western Gold Rush Inn sur Main Street, le Yukon Inn sur 4th Avenue et le Coast High Country Inn ont tous du stationnement hors rue. En hiver, le détail qui compte encore plus, c’est la prise : une borne électrique pour le chauffe-moteur à votre place garde le moteur assez chaud pour démarrer à moins 30, alors qu’une voiture de location laissée sans branchement une nuit de janvier refusera souvent tout simplement de démarrer. Posez la question explicitement, car tous les stationnements du centre-ville ne sont pas équipés.

Si vous utilisez Whitehorse comme base pour une semaine ou plus, les vrais atouts sont la kitchenette et la buanderie sur place. Les courses dans les grands supermarchés en bordure du centre-ville coûtent bien moins cher que trois repas au restaurant par jour, et une petite cuisine est vite rentabilisée sur un séjour où un souper assis revient à 30–45 $ par personne. Les appartements avec services d’Old Town, autour de 190 $ la nuit pour l’unité complète, conviennent mieux aux familles et à ceux qui cuisinent qu’une chambre standard. Pour une halte de deux nuits en ville, la cuisine importe peu ; pour un séjour approchant la semaine, c’est l'élément qui change le plus votre budget, alors pesez-le face au tarif par nuit avant de réserver.

Deux autres filtres font vite le tri. Si vous voyagez avec un chien — fréquent ici, puisque beaucoup montent en voiture avec leurs animaux —, confirmez la politique et les frais avant de réserver : les petites auberges indépendantes sont généralement plus souples que les chaînes. Et réfléchissez honnêtement à la marchabilité : une chambre sur Main Street ou Front Street vous met à deux pas du S.S. Klondike, du MacBride Museum et du sentier riverain, tandis qu’un motel sur 2nd ou 4th Avenue ajoute cinq à dix minutes de marche, ce qui pèse dans la noirceur hivernale. Les dormeurs légers demanderont une chambre à l'écart de la rue, car Main Street reste plus animée après minuit qu’on ne l’imaginerait dans une ville de cette taille.

Quand faut-il réserver ?

La haute saison correspond à la période du soleil de minuit, grosso modo de la mi-juin à la fin août, quand le ciel reste clair passé minuit et que chaque loueur de canots, relais routier et hôtel du centre-ville affiche complet. Pour une chambre au centre-ville en juillet, réservez deux à trois mois à l’avance ; les tarifs sont au plus haut et les auberges les moins chères partent en premier. La pression monte encore autour des grands événements — le Adäka Cultural Festival l'été, le Available Light Film Festival et les courses de chiens de traîneau du Yukon en février —, quand les chambres disparaissent bien au-delà du rythme saisonnier habituel. Bloquez ces dates tôt, sinon vous ferez la navette depuis Whistle Bend ou Riverdale au lieu de marcher jusqu'à votre souper sur Main Street.

C’est dans les deux intersaisons que se cachent le bon rapport qualité-prix et, sans doute, les meilleurs voyages. La fin août et septembre sont largement sous-estimées : le soleil de minuit s’est enfin assez estompé pour que la vraie noirceur revienne, ce qui signifie que l’aurore boréale est de nouveau visible — souvent lors du même séjour où les températures diurnes restent dans une agréable fourchette de 10–18 °C et où les collines virent à l’or et au rouge. Vous avez les aurores et un temps confortable pour la randonnée en même temps, avec moins de monde et des tarifs plus doux qu’en juillet. Réservez quelques semaines à l’avance plutôt que des mois, surveillez les prévisions d’aurores, et vous aurez Miles Canyon ou Fish Lake Road presque pour vous seul à la nuit tombée.

L’intersaison printanière — d’avril au début mai — en est le miroir plus tranquille. La clarté remonte vers seize heures par jour, le grand froid a cédé, et la disponibilité hôtelière est la plus large de l’année : on peut souvent réserver à l’approche de l’arrivée et choisir tout de même sa chambre. C’est la fenêtre pour voir le Yukon se secouer de l’hiver avant la ruée estivale : la débâcle des rivières, le retour des premiers oiseaux migrateurs, la neige encore sur les sommets pendant que la ville dégèle sous les pieds. Les tarifs comptent parmi les plus bas de l’année. En contrepartie, c’est la saison de la boue et certains relais routiers ne sont pas encore ouverts : vérifiez tout ce qui se trouve hors de la ville avant d’y compter.

Faire du centre-ville votre camp de base

Le meilleur argument en faveur d’une chambre au centre-ville, c’est que presque toutes les excursions classiques du Yukon commencent à moins d’une heure de route : vous pouvez dormir dans le même lit toute la semaine et voir énormément de choses. Miles Canyon, avec ses parois de basalte et le pont suspendu Robert Lowe, est à à peine dix minutes au sud et se prête à une balade de fin de journée. Carcross — la minuscule communauté posée près de son propre désert miniature et du lac Bennett — se trouve à environ 74 km, une heure sur la South Klondike Highway. Emerald Lake, l'étonnant plan d’eau bleu-vert que presque tous les visiteurs photographient, est sur la même route, une dizaine de minutes avant Carcross, ce qui rend la combinaison des deux évidente.

Les Takhini Hot Springs, exploitées aujourd’hui sous le nom d’Eclipse Nordic Hot Springs, sont à environ 28 km et une demi-heure au nord-ouest, et c’est la sortie qui fonctionne en toute saison : un long bain dans une eau minérale naturellement chaude et, l’hiver, un ciel dégagé et vraiment noir pour observer l’aurore directement depuis le bassin. Comme ces sites rayonnent dans des directions différentes autour d’un même point d’ancrage, vous pouvez les échelonner sans refaire vos valises — les sources et le secteur Takhini un jour, la virée vers le sud à Carcross et Emerald Lake le lendemain, et entre les deux une journée plus lente en ville, entre musées et Kwanlin Dün Cultural Centre. Ce rythme fatigue bien moins qu’un enchaînement d'étapes d’une nuit le long de la route.

S’installer au centre-ville simplifie aussi la logistique. L’aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse est perché sur l’escarpement, à peine cinq minutes au-dessus de la ville, les comptoirs de location sont sur place, et vous pouvez faire le plein d’essence, d'épicerie et de matériel sur Main Street ou 4th Avenue avant chaque excursion. Gardez le réservoir plein pour pouvoir réagir à une prévision d’aurores dégagée à la dernière minute, et vous roulerez rarement plus d’une heure pour atteindre l’un des sites de cette liste. Le moment où il vaut mieux déménager plutôt que faire l’aller-retour, c’est pour le parc national Kluane ou Dawson City — respectivement à environ deux et six heures, assez loin pour mériter chacun leur propre nuitée plutôt qu’un long aller-retour depuis la capitale.